Histoire des Eiffel

GUSTAVE EIFFEL

Né à Dijon, Gustave Eiffel arrive à Paris en 1850 pour terminer ses études au collège Sainte-Barbe, voisin de la toute nouvelle bibliothèque Sainte-Geneviève, dont la structure métallique a peut-être influencé ses recherches. À la sortie de l'École centrale, Eiffel entre comme ingénieur dans une société de constructions ferroviaires, puis il devient directeur de la Compagnie Nepveu et finalement il crée un bureau d'étude pour la construction métallique.

Gustave Eiffel, à gauche, sur l’escalier de la tour Eiffel

L'utilisation de l'acier en remplacement de la fonte et l'évidement des surfaces permettent à Eiffel de réaliser des supports élevés résistant très bien aux poussées du vent. Il met au point ses poutres et ses piles en treillis, formées de fers plats et de cornières d'acier préfabriqués. En 1858, il travaille à un viaduc près de Bordeaux. Son bureau d'étude est chargé de la Galerie des machines de l'exposition de 1867. Il réalise ensuite des charpentes pour le magasin du Bon Marché (1876) et des galeries pour l'exposition de 1878. Il réalise aussi des viaducs, notamment celui de la Sioule (1869).

Après la guerre de 1870, sa réputation s'impose à l'étranger : il exécute des commandes pour la Suisse, l'Autriche, la Hongrie (gare de Pest, 1876), le Portugal où il réalise le pont Maria-Pia sur le Douro près de Porto (1877-1878). Il réalise l'armature de la statue de La Liberté de Bartholdi, qui sera placée à l'entrée du port de New York. Pour la France encore, il donne le viaduc de Garabit sur la Truyère (1880-1884).

La Liberté éclairant le monde, F.A. Bartholdi

C'est à l'occasion de l'Exposition universelle de 1889 à Paris qu'Eiffel va réaliser avec ses collaborateurs habituels, Nougier et Kœchlin, et l'architecte Sauvestre la célèbre tour de 300 mètres, démontrant ainsi que l'utilisation des piles à caissons à quatre arbalétriers permettaient de réaliser des édifices qui jusqu'à lui semblaient relever de la pure imagination.

Etapes de la construction de la tour Eiffel

En 1890, Eiffel abandonne la direction de ses ateliers pour se consacrer entièrement aux études théoriques sur la résistance au vent. Il installe un laboratoire sur la plate-forme supérieure de la Tour, et ainsi réussit à créer le premier prototype d'avion, le Breguet, étudié entièrement en soufflerie.

La généralisation ultérieure de l'emploi des poutres à caissons et des éléments métalliques préfabriqués font de Gustave Eiffel le promoteur de l'architecture industrielle. Il est aussi le père de la science nouvelle de l'aérodynamique.

Renée PLOUIN

Maître assistant à la faculté des lettres et sciences humaines de Paris